為了人類免受氣候變暖的威脅，早在1997年12月，在日本京都召開的《聯(lián)合國氣候變化框架公約》締約方第三次會議，就通過了旨在限制發(fā)達(dá)國家溫室氣體排放量以抑制全球變暖的《京都議定書》，并于2005年2月16日正式生效。這是人類歷史上首次以法規(guī)的形式限制溫室氣體排放。

《京都議定書》規(guī)定，到2010年，所有發(fā)達(dá)國家二氧化碳等6種溫室氣體的排放量，要比1990年減少5.2％，并對各發(fā)達(dá)國家從2008年到2012年間必須完成的削減目標(biāo)進(jìn)行了分解和落實，但對發(fā)展中國家并沒有提出減排要求。

為促進(jìn)各發(fā)達(dá)國家有效地落實減排指標(biāo)，《京都議定書》建立了旨在減排溫室氣體的三個靈活合作機制，即國際排放貿(mào)易機制、聯(lián)合履行機制和清潔發(fā)展機制。其意義在于，發(fā)達(dá)國家可以通過這三種機制在本國以外取得減排額，通過“境外減排”緩解其國內(nèi)減排壓力，從而以較低成本來實現(xiàn)減排目標(biāo)。

由于發(fā)達(dá)國家?guī)缀鯚o法依靠自身努力完成規(guī)定的減排目標(biāo)，通過這種機制，發(fā)達(dá)國家可以通過向發(fā)展中國家購買二氧化碳減排量的方式來履行減排義務(wù)，也稱“碳匯交易”，即“碳交易”。通俗地說，就是發(fā)展中國家可以把二氧化碳等溫室氣體賣給發(fā)達(dá)國家賺錢。

因而，這是一個互利、雙贏的結(jié)果。同時，這種機制創(chuàng)造了一個巨大的碳排放交易市場。

碳排放交易不僅促進(jìn)了發(fā)展中國家的節(jié)能減排，而且還開辟了一條“生財之道”。然而，“天上的餡餅”不會白白落到發(fā)展中國家“頭上”的。由于復(fù)雜的申請、認(rèn)證程序，發(fā)展中國家的碳排放交易項目要得到聯(lián)合國CDM（清潔發(fā)展機制）執(zhí)行理事會認(rèn)可，還要有一段艱難的路要走。
盡管如此，中國企業(yè)在主動研究、熟悉CDM之后，更多地、積極地參與到這個新興的市場博弈中，極大地推動了中國碳排放交易市場的發(fā)展。